Franciscan at Home

It is not a secret that knowledge of the faith continues to decline. It is tempting to insist simply upon teaching more doctrine, but this overlooks a more fundamental problem. What is catechesis really about? It is not simply knowledge of the faith but knowledge of the living God, a knowledge that includes and goes beyond simply the intellect, as it must include a complete transformation of life. We are not simply missing knowledge of the faith but the entire structure of life and culture that should undergird and support this knowledge.

The Cultural Foundation for Catechesis

Grace builds upon nature, according to the scholastic adage. By “nature,” we mean the natural foundation of human life—our ability to think, make free choices, and order our lives through good habits. Even more foundationally, nature refers the basic soil of human potential that God uses to draw forth his divine fruit. But how would we describe the “state of nature” today? It is not a stretch to say that the soil of human life has worn thin through the saturation of technology and a fundamental change in the way we understand and relate to one another, mediated by a screen with less interpersonal contact. Catechesis has to compensate for these challenges, seeking to build up a more robust community to provide a stronger cultural context to receive the faith.

Just as grace builds upon nature, so faith builds upon culture. In fact, Pope St. John Paul II declared faith to be “incomplete” without a culture to live it out faithfully.[i] Culture is a shared way of life, one that is necessary because Christians need to live out their faith in communion with others. As we know from our own experience, it can be quite difficult to live the Christian life when you are pushing against the cultural currents. Perhaps our religious education has fallen short because we have not attended closely enough to the cultural dynamics of faith. Right thinking, healthy living, rightly ordered work, and robust community all contribute to building up the soil needed to support the Christian life.

In his encyclical letter Redemptoris Missio, John Paul II makes the claim that “since culture is a human creation and is therefore marked by sin, it too needs to be ‘healed, ennobled and perfected’” (John Paul II, Redemptoris Missio, no. 54).

The Intellectual Backstory

Like many statements in ecclesial documents, one needs to know the intellectual history behind the statement above—the “backstory” as it were.

Here part of the backstory is the Romantic-era approach to the subject of culture, including the idea that every national group has its own culture and that each and every national culture is equally of value. In other words, it is a typical Romantic argument that no one culture is superior to another, all are of equal value.

Many people unreflectively adopt something like the Romantic approach because they have a memory of one particular culture (or anti-culture) trying to assert its superiority using tanks and aircraft bombers and gas chambers.

A Catholic theology of culture is, however, radically different from the Nazi ideology of culture. The Catholic vision has absolutely nothing to do with conceptions of racial superiority. Genetics has nothing to do with it. The Catholic conception is all about grace and how some human practices are more or less open to grace than others and thus some cultures are superior or more noble than others because they are more open to grace than others.

Since Catholics believe that all human beings are made in the image of God, whether they are born in one of the culturally sophisticated suburbs of Paris or in a village somewhere that has yet to obtain Wi-Fi, they all begin their lives with the same status before the throne of the Holy Trinity. In this sense the Catholic faith is both universal and egalitarian. Baptism does not recognize class distinctions. Once a person has been baptized they are a member of the Royal Priesthood. As the Orcadian Catholic writer George Mackay Brown poetically explained in his short story “The Treading of Grapes,” in heaven Christ will address his friends with the royal titles Prince and Princess. However, what Catholics do with the gift of their baptismal graces will have an impact upon their own nobility or lack of it, and upon their social practices and their culture. Those who are the most saintly are the most ennobled.

Many readers of this journal are familiar with how John Paul II describes the definitive aim of catechesis. Our objective as teachers of the faith is to lead those we teach into communion, into real intimacy, with Jesus Christ.[1] He is not only to be our model and example. He is not merely our brother and friend. And he is not only our High Priest and Divine Teacher, revealing to us the right way to see reality and live within it.

¿Cómo se hace catequesis durante una pandemia?

Varios meses de separación forzosa de su grupo de RICA o su clase de Primera Comunión no es una contingencia para la cual es probable que algún catequista haya planeado. Sin embargo, aun cuando la vida ordinaria cambia más allá de toda familiaridad, el llamado que hace Cristo a Sus fieles a profundizar nuestra relación con Él ha permanecido constante – y también ha sido constante la necesidad de catequesis que hace eco de aquel llamado divino en Su Iglesia.

La sombría realidad de la cuarentena con su encierre ha incitado una respuesta inmediata e ingeniosa de parte de los catequistas. En la diócesis de Portsmouth, Reino Unido, esta respuesta ha adquirido varios formatos. Examinar cómo los catequistas de la diócesis han respondido a la crisis nos proporciona no solamente amplios ejemplos de maneras en las que la catequesis puede adaptarse a una situación de encierre o de cuarentena -  a la cual la respuesta internacional al COVID-19 quizás no sea la última – sino que también destaca las dificultades y los retos que presenta una tal “catequesis de encierre” y lo que revela acerca de la práctica de la catequesis más ampliamente.

La catequesis en el Reino Unido

El encierre comenzó en el Reino Unido el día 23 de marzo del 2020, al clausurar los negocios, los establecimientos de servicios, y los lugares del culto, y con la prohibición de viajes no esenciales. En ese entonces, los catequistas del RICA se estaban preparando para acoger en la Iglesia a sus catecúmenos y candidatos en la próxima Vigilia Pascual, mientras que los catequistas de Primera Comunión y de Confirmación estaban preparando a sus candidatos para la recepción de los sacramentos en el verano o a principios de otoño. Los catequistas en el Reino Unido trabajan dentro de un contexto que presenta un reto distinto aun sin la carga adicional del encierre: de los 3,129 millones de personas que residen en la diócesis de Portsmouth, solamente 230,000 son católicos – y de ellas, solo el 13% (29,000 personas) practican su fe.[1] Los catequistas son voluntarios normativamente no pagados que hacen caber sus responsabilidades catequéticas alrededor de sus vidas llenas profesionales y familiares.

En Portsmouth, la catequesis recibe el apoyo de un equipo llamado Formación para la Misión, un grupo diocesano compuesto de voluntarios experimentados dedicados a la formación continua de los catequistas. Seis miembros del equipo de Formación para la Misión, activos en varios apostolados en las parroquias de toda la diócesis, compartieron sus experiencias de la cuarentena conmigo: cómo han adaptado, lo que han aprendido, y cómo aquellas lecciones del encierre podrían transformar a la catequesis a largo plazo.

Subiendo la catequesis en línea

Sin excepción, los catequistas con quienes platiqué han hecho uso extensivo de la comunicación digital, principalmente el correo electrónico y la plataforma de videoconferencias Zoom, para mantenerse en contacto – pero, de distintas maneras según su apostolado específico.

Los catequistas de Primera Comunión (PC), por ejemplo, han utilizado el correo electrónico para continuar con una catequesis estructurada, basada en lecciones para los niños a quienes instruyen. Jo, una catequista de PC en Alton, utiliza el correo electrónico para enviar cada semana “un esquema de una lección para que los padres de familia lo realicen con sus hijos”, con una invitación a que los papás le envíen “algún tipo de respuesta de los niños”. Mary, una catequista del Sacramento del Bautismo y de PC en East Hendred, graba sesiones del programa de preparación para los sacramentos, I Want to Make My Home in You [Quiero hacer mi morada en ti] de Come Follow Me [Ven, sígueme] – un programa basado en la Sagrada Escritura que hace uso de grandes tarjetas con siluetas de personajes bíblicas – y las envía “a los padres de familia por correo electrónico para que las pongan a sus hijos, junto con fotos de las tarjetas con las siluetas”. Angela, una catequista de PC en Southampton con responsabilidades adicionales relativas a la catequesis de los padres de familia, envía correos electrónicos para actividades catequéticas adaptadas a los niños: por ejemplo, “la redacción de cartas a los parroquianos ancianos o compañeros de oración en su parroquia”.

How do you catechize during a time of pandemic?

Several months of enforced separation from their RCIA group or First Holy Communion class is not a contingency for which any catechist will likely have planned. Yet even as ordinary life changes beyond all recognition, Christ’s call to his faithful to grow deeper into relationship with him has remained constant—and so has the need for the catechesis that echoes that divine call in his Church.

The grim reality of lockdown has prompted an immediate and inventive response from catechists. In the Diocese of Portsmouth, UK, this response has taken various forms. An examination of how catechists in the diocese have responded to the crisis not only provides ample examples of ways in which catechesis can be adapted to a lockdown or quarantine situation—of which the international response to COVID-19 may not be the last—but also highlights the difficulties and challenges such “lockdown catechesis” poses and what it reveals about the practice of catechesis more broadly.

Catechesis in the United Kingdom

Lockdown began in the UK on March 23, 2020, with the closure of businesses, facilities, and places of worship, and the prohibition of all non-essential travel. At the time, RCIA catechists were getting ready to welcome their catechumens and candidates into the Church at the upcoming Easter Vigil, while First Holy Communion and Confirmation catechists were preparing their candidates for reception of the sacraments in the summer or early autumn. Catechists in the UK operate within a context that is distinctly challenging even without the added burden of lockdown: of the 3.129 million people living in the Diocese of Portsmouth, only 230,000 are Catholic—and of that number only 13 percent (29,000) practice their faith.[1] Catechists are normatively unpaid volunteers who fit their catechetical responsibilities around busy professional and family lives.

In Portsmouth, catechesis is supported by a team called Formation for Mission, a diocesan-wide group of experienced volunteers dedicated to the ongoing formation of catechists. Six members of the Formation for Mission team, who are active in various ministries in parishes across the diocese, shared their experiences of lockdown with me: how they have adapted, what they have learned, and how those lessons of lockdown might change their catechesis in the long term.

Moving Catechesis Online

Without exception, the catechists I spoke to have made extensive use of digital communication, primarily email and the video-conferencing platform Zoom, to stay in touch—but in ways that differ according to their specific ministry.

First Holy Communion (FHC) catechists, for instance, have mostly used email to continue a structured, lesson-based catechesis for the children they are instructing. Jo, a FHC catechist in Alton, uses email to send out “an outline of a lesson for the parents to do with their children” each week, together with an invitation “for some sort of response from the children which the parents can send to me.” Mary, a Baptism and FHC catechist in East Hendred, records sessions of Come Follow Me’s sacramental preparation program, I Want to Make My Home in You—a Scripture-based program making use of large card silhouettes of Scriptural figures—and sends them “to the parents via email to play to their children, along with photographs of the silhouettes.” Angela, a FHC catechist in Southampton with additional responsibilities for parental catechesis, sends weekly emails containing links to online resources for deepening understanding of the faith, as well as suggestions for child-friendly catechetical activities: for instance, “writing letters to elderly parishioners or prayer partners in their parish.”

La iglesia doméstica ocupa un domicilio: un departamento, una mansión, una cabaña, una granja, un pent-house, cualquier tipo de vivienda a la que llamamos hogar. Todo el mundo, desde el psicólogo junguiano casi agnóstico, Jordan Peterson, al “influencer” que se ha vuelto viral, el almirante de la marina William McRaven, y hasta tu propia mamá aboga a favor de ordenar el espacio donde uno habita como el primer paso hacia una vida exitosamente ordenada, tanto al nivel práctico como a nivel simbólico. Para aquellas personas que tengan una visión sacramental de la realidad, también diríamos que es a nivel físico y espiritual.

Comprendemos correctamente a la Iglesia a cada nivel - desde Triunfante hasta doméstica - como una comunión sagrada de almas, encarnadas corporalmente en la Tierra y destinadas para la gloria de la resurrección. Hasta el tiempo en cuando cesarán aquellos sacramentos sobre los que depende nuestra identidad católica y la creación está hecha perfecta, ¿cómo deberían los componentes sacramentales de la iglesia doméstica moldear a nuestra vida cotidiana? Nuestro Señor ha instituido los sacramentos y la Iglesia ha introducido varios sacramentales; por lo tanto, la iglesia doméstica debería justamente ver a sus rutinas regulares a la luz de la gracia. Sacramentales formales, oficiales y sacramentales comunes comprendidos más ampliamente[1] nos pueden orientar más profundamente hacia la vida sacramental litúrgica y la aplicación mejorada de sus frutos dentro de nuestra familia.

Bautismo

Cuando bendigo el agua nueva y oro por las personas que la utilizarán, pienso a veces que debería refrescar la fuente más seguido. Los efectos de iniciación primaria del Bautismo seguirán con nosotros para siempre a partir de nuestro encuentro con esa dichosa agua, simbólica de nuestra inmersión en los mares abiertos de este mundo para un viaje hacia el siguiente, incluso a través de las aguas de la muerte.[2]  Los católicos contemplamos nuestra naturaleza material y espiritual y nuestra misión al irnos de la casa por las mañanas o irnos a la cama por la noche, haciendo uso del sacramental de agua bendita en nuestra iglesia doméstica, así como lo hacemos en nuestra iglesia parroquial. (¡Una hermosa fuente para colgar en la pared es un finísimo regalo para ofrecer a personas que se mudan a una casa nueva!) Otros sacramentales relacionados con el Rito del Bautismo incluyen objetos como veladoras benditas y hasta nuestra ropa. El expresar nuestra dignidad humana divinamente designada por medio del buen vestir recatado desde temprana edad, gracias al ejemplo de nuestros padres de familia y hermanos mayores, puede no solamente ahorrarnos más adelante unas batallas entre papás y adolescentes, sino que también formar una verdadera espiritualidad de nuestro carácter y llamado bautismales prepaándonos para el culto, el trabajo, el descanso y la recreación del día, todo en la medida correcta según el plan de Dios. “Los que han sido bautizados en Cristo, de Cristo se han revestido. Aleluya, aleluya.” [3]

Hay pocas cosas más probables de ganarle a uno la etiqueta de “intolerante” que proponer públicamente la enseñanza de la Iglesia sobre la homosexualidad y el transexualismo. Entiendo al término “intolerante” como la persona que sostiene una postura, pero que no tiene razones fundadas para ella y es, además, mezquina.

Aquí, quiero mostrar que la posición católica sobre la homosexualidad y el transexualismo no es mezquina porque existen razones buenas y sólidas en su apoyo y, con igual importancia, es una postura delicada, aunque firme. También incluyo aquí lo que enseña la Iglesia sobre la fornicación, a la luz de la cultura floreciente del ligue rápido. Muchos hoy en día consideran la sugerencia de que el sexo pre-matrimonial sea equivocado como algo tan pintoresco que no se puede clasificarse como “intolerante”; sin embargo, si alguien lo profesa, es probable que sea considerado como habitante del país de la nube de los locos. En esa medida, es también representado como algo desatinado.

Lo que dice la relación sexual

El Papa San Juan Pablo II describió al diseño hermoso e inteligente de Dios para la sexualidad humana en su Teología del Cuerpo. Desde este marco, explica que cuando una pareja casada “hace el amor”, está recapitulando sus votos matrimoniales. Esto es porque los votos significan un don de sí mutua y total y el coito significa de manera natural esta donación total de sí. Considerado cuidadosamente, el don especial que se da en el coito es el don mutuo del poder generativo. Esto es, en el fondo, el fin único e intrínseco de esa unión.

Para que la relación sexual sea un don, la persona debe entregar a la otra persona lo que ella no tiene. Por lo tanto, solo hay don cuando las personas son distintas sexualmente, es decir, cuando uno es hombre y la otra es mujer. Es solamente en esta situación que cada uno entrega aquel elemento del poder generativo humano que le hace falta al otro; y juntos, se completan mutuamente.

Sin embargo, la relación sexual es más que un signo de donación de sí: es un signo adecuado de donación total de sí. Dos observaciones son pertinentes. Primero, por medio de la relación sexual, uno entrega la mera semilla de sí mismo; y, como señala Cormac Burke, “La máxima expresión del deseo que tenga una persona de dar es haciendo entrega de la semilla de sí misma.”[1]

En segundo lugar, durante el coito, el esposo actúa de la forma que más tipifica al hombre y la esposa de la forma que más tipifica a la mujer. En último término, el esposo hace lo que la mujer simple y sencillamente no puede hacer y vice versa. Ahora bien, la masculinidad y la femineidad marcan todas las dimensiones de la persona humana y no solo del cuerpo, ya que la sexualidad marca las emociones, la psicología, la vida intelectual, y el espíritu – como una marca de agua que corre por dentro de la persona entera. Por consiguiente, cuando el esposo realiza la acción más típicamente masculina, se “recapitula”, por así decirlo, en una acción que puede representar su donación de sí de manera holística y total.

There are few things more likely to earn one the label of “bigot” than publicly to propose the Catholic Church’s teaching on homosexuality and transgenderism. I take a “bigot” to be someone who tenaciously holds a position but has no sound reasons for his stance and is, additionally, mean-spirited.

Here, I want to show that the Catholic position on homosexuality and transgenderism is not bigoted because there are good and solid reasons for it and, equally important, it is a gentle, if firm position. I will also include here what the Church teaches on fornication, in light of the burgeoning hook-up culture. Many now consider the suggestion that pre-marital sex is wrong as too quaint to be “bigoted;” yet, in professing it, one is likely to be perceived as living in cloud cuckoo land. To that extent it is also portrayed as unreasonable.

What Sexual Intercourse Says

Pope St. John Paul II described God’s beautiful and intelligent design for human sexuality in his Theology of the Body. From this framework, he explains that when a married couple “make love” they are recapitulating their marriage vows. This is because the vows imply a mutual, total gift of self, and sexual intercourse naturally signifies this total self-giving. Considered carefully, the special gift that is given in intercourse is the gift of one’s generative power to another. This is, after all, the unique, intrinsic purpose of that union.

For sexual intercourse to be a gift, one party has to give what the other does not already have. Therefore, there is only a gift when the parties are sexually distinct, i.e. when one is a man and the other is a woman. Only in this situation does each give that element of the human generative power that the other lacks; and together there is mutual completion.

However, sexual intercourse is more than a sign of self-giving: it is an adequate sign of a total self-giving. Two observations are pertinent. First, through intercourse, one gives the very seed of oneself; and, as Cormac Burke notes, “The greatest expression of a person’s desire to give himself is to give the seed of himself.”[1] Second, during intercourse the husband acts quintessentially as man and the wife quintessentially as woman. After all, the husband does what the wife simply cannot do and vice-versa. Now, masculinity and femininity mark all the dimensions of the human person and not just the body, since sexuality marks the emotions, the psychology, the intellectual life, and the spirit—like a watermark running through the entire person. Accordingly, when the husband does the quintessentially male action, he “sums himself up,” so to speak, in an action that can represent his self-donation in a holistic and so total manner.

“I guess we’ll all get to see how well our pandemic plans actually work.” The moment my dad said that to me is the moment I realized that none of us were prepared for COVID-19. Even businesses that developed a pandemic plan never really tested it. And I do not know of a single parish that planned ahead for the complete interruption of normal operations. Now that we experienced “Corona Time,” as my pastor likes to call it, we have learned much about virtual ministry, found best practices, and discovered its unique benefits. Corona Time has forever changed our parish’s formation strategy and disaster preparedness for the better.

Our Virtual Ministry

The key for our Faith Formation Team was to establish a schedule, both for working from home and for our digital presence. When we first started, we all struggled with throwing together some content and slapping it on the parish Facebook feed whenever it was finished. Within a week, we settled into a programming schedule that kind of felt like running a TV station. We continued emailing specialized content to specific groups—we emailed First Communion Preparation content to second graders’ families and Sunday reading worksheets to every family every Sunday—but most of our content was posted to social media at designated times.